La maladie mentale est un nouveau sujet d'études pour les médecins du début du XIXe siècle. Jean-Étienne Esquirol identifie la monomanie, une pathologie caractérisée par la "fixation de l'esprit sur un objet unique". Il aurait passé commande à Théodore Géricault d'une dizaine de tableaux, certains disent une demi-douzaine, représentant des malades atteints de cette pathologie afin d'illustrer ses conférences. Ou peut-être était-ce le médecin-chef de l'hôpital de la Salptêtrière qui les lui a demandé? Ou encore l'aliéniste Jean-Étienne Gorget ?

La réalité et que l'on ne sait trop comment le peintre a été amené à s'intéresser à ce sujet peu courant. Les tableaux de Géricault montrent son intérêt, presque scientifique, pour les aliénés, cherchant à objectiver la physionomie du patient